แผนที่ เป็นเรื่องง่ายที่จะคิดว่าแผนที่เป็นชุดของทิศทางที่มองเห็นได้ ไม่ว่ากำลังพยายามขึ้นสู่ยอดเขาเอเวอเรสต์หรือไปยังบ้านใหม่ของเพื่อนแผนที่สามารถช่วยค้นหาเส้นทางได้ แต่แผนที่ทำได้มากกว่าช่วยให้รู้ว่าอยู่ที่ไหนและกำลังจะไปที่ไหน เป็นตัวแทนของข้อมูลที่สามารถอธิบายเกือบทุกอย่างเกี่ยวกับโลก หากต้องการทราบว่าสุนัขสายพันธุ์ใด ได้รับความนิยมมากที่สุดในภูมิภาคต่างๆ รวมถึงสามารถดูแผนที่และเข้าใจข้อมูลเดียวกันได้ทันที
การเรียนรู้เกี่ยวกับลักษณะทางกายภาพ การนำเข้า การส่งออกและความหนาแน่นของประชากรในประเทศต่างๆอาจใช้เวลานานหากใช้คำอธิบายเป็นลายลักษณ์อักษรในหนังสือ แต่ด้วยแผนที่ตัวเลข รูปแบบและความสัมพันธ์ทั้งหมดจะอยู่ตรงหน้า ดังที่เอียนเทอร์เนอร์นักทำแผนที่อาวุโสของเจนัว กล่าวไว้ว่า แผนที่เป็นภาษาประเภทหนึ่ง เป็นภาษากราฟิกโดยหวังว่าจะนำเสนอข้อมูลในรูปแบบที่เข้าใจง่ายเป็นหน้าที่ของนักทำแผนที่
เพื่อใส่ข้อมูลทั้งหมดนี้ลงในรูปแบบที่ผู้คนสามารถเข้าใจและเรียนรู้ได้ สิ่งที่บุคคลสามารถเรียนรู้ได้นั้นขึ้นอยู่กับประเภทของแผนที่ซึ่งในส่วนของแผนที่ส่วนใหญ่เริ่มต้นด้วยโครงร่างของสถานที่ เช่น ผืนดินหรือผืนน้ำ จากนั้นจึงให้ข้อมูลเกี่ยวกับแอตทริบิวต์ของสถานที่แผนที่ที่แตกต่างกันมีแอตทริบิวต์ที่แตกต่างกัน ตัวอย่างเช่น แผนที่ทางกายภาพแสดงลักษณะภูมิประเทศ เช่น ภูเขา ทะเลทรายและทะเลสาบ ด้วยแผนที่ทางกายภาพ
ซึ่งจะเข้าใจได้เบื้องต้นว่าทั้งหมดหรือบางส่วนของโลกมีลักษณะอย่างไรและมีลักษณะทางกายภาพเป็นอย่างไร แผนที่ทางกายภาพมักจะแสดงความแตกต่างของระดับความสูงผ่านเฉดสีไฮโปเมตริกหรือการแปรผันของสี ในทางกลับกันแผนที่ ภูมิประเทศ จะแสดงรูปร่าง และระดับความสูงของที่ดินโดยใช้เส้นชั้นความสูง แผนที่การเมืองแสดงข้อมูลทางวัฒนธรรมเกี่ยวกับประเทศ พรมแดนและเมืองใหญ่ แผนที่ทางการเมืองส่วนใหญ่ประกอบด้วย
ลักษณะทางกายภาพบางอย่าง เช่น มหาสมุทร แม่น้ำและทะเลสาบขนาดใหญ่แผนที่เฉพาะเรื่องจะเพิ่มข้อมูลเกี่ยวกับธีมหรือหัวเรื่องเฉพาะตัวอย่างของหัวข้อทั่วไป ได้แก่ ความหนาแน่นของประชากร การใช้ที่ดินทรัพยากรธรรมชาติผลิตภัณฑ์มวลรวมภายในประเทศและสภาพอากาศ แผนที่เฉพาะเรื่องยังสามารถแสดงข้อมูลพิเศษเฉพาะ เช่น ความพร้อมใช้งานของอินเทอร์เน็ตในส่วนต่างๆ ของโลก การรวมกันของสถานที่และแอตทริบิวต์นี้ทำให้สามารถใส่ข้อมูลจำนวนมากลงในพื้นที่ขนาดเล็กมากได้
แผนที่เดียวสามารถแสดงให้เห็นทุกประเทศในทวีป พรมแดน ประชากรโดยประมาณและการนำเข้าและส่งออกหลัก ผู้คนยังสามารถใช้แผนที่เฉพาะเรื่องเพื่อวิเคราะห์แนวโน้มและรูปแบบในข้อมูลทุกประเภท ตัวอย่างเช่น แผนที่แสดงต้นทุนการสื่อสารในส่วนต่างๆของโลก อาจช่วยให้องค์กรไม่แสวงหาผลกำไรตัดสินใจได้ว่าจะสร้างเครือข่ายไร้สายต้นทุนต่ำที่ใด ดังที่เทอร์เนอร์อธิบายแผนที่เป็นมากกว่าเมืองหลวงและประเทศต่างๆ แต่จริงๆ แล้วเป็นเรื่องของเศรษฐกิจ
ภูมิอากาศและลักษณะทางธรรมชาติ ตัวแปรต่างๆที่ประกอบกันเป็นสังคมมีความสัมพันธ์กันอย่างไรแบบแผนทั่วไปช่วยให้นักทำแผนที่นำเสนอข้อมูลทั้งหมดนี้ในลักษณะที่เหมาะสมจะดูรายละเอียดเพิ่มเติมในส่วนถัดไป อนุสัญญาการทำแผนที่แม้ว่าจะสามารถรวมชุดข้อมูลที่หลากหลายเข้าด้วยกันได้ แต่แผนที่มักจะเป็นไปตามแบบแผน พื้นฐานหลายอย่าง ที่ช่วยให้ผู้คนเข้าใจได้ทันทีเทอร์เนอร์อธิบายว่าที่ใช้ในการเขียนแผนที่บนแผนที่การเมือง
บนแผนที่ส่วนใหญ่คือน้ำเป็นสีฟ้า มันสามารถขว้างปาผู้คนเมื่อพยายามใช้สีอื่นเพื่อสื่อความหมายเช่นน้ำ นอกจากนี้บนแผนที่ทางกายภาพ มวลของแผ่นดินมักเป็นสีน้ำตาลหรือสีแทนและพืชพรรณเป็นสีเขียวแผนที่แสดงเนื้อหาจากด้านบนและใช้เส้นและสีเพื่อแยกความแตกต่างระหว่างภูมิภาค แผนที่ทางการเมืองมักจะใช้สัญลักษณ์และขนาดประเภทที่คล้ายกันเพื่อระบุเส้นขอบเมืองและวัตถุอื่นๆในหลายๆแผนที่แต่ไม่ใช่ทั้งหมดทิศเหนือจะอยู่ด้านบนสุด
แผนที่อื่นมักจะมีลูกศรเพื่อระบุทิศทาง แผนที่ส่วนใหญ่มีตำนานอธิบายสัญลักษณ์ของมัน และหลายๆแห่งมีมาตราส่วนที่ระบุความสัมพันธ์ระหว่างขนาดของแผนที่กับขนาดของโลกแห่งความจริง เช่น 1 นิ้วถึง 100 ไมล์ แผนที่บางแผนที่แสดงอัตราส่วนเป็นอัตราส่วน เช่น 125,000 แผนที่ส่วนใหญ่ยังมีระบบพิกัดบางประเภทเพื่อช่วยให้ผู้คนค้นหาสถานที่เฉพาะได้ บนแผนที่ถนนของเมือง นี่อาจเป็นตารางง่ายๆที่มีตัวอักษรและตัวเลข
โดยจะมีการกำกับไว้แผนที่ขนาดใหญ่มักจะใช้เส้นสมมุติที่เรียกว่าลองจิจูดและละติจูดบนโลกเส้นเหล่านี้จะเป็นระเบียบและมีระยะห่างเท่าๆ กันเส้นลองจิจูดหรือเส้นเมอริเดียนทุกเส้นที่วิ่งในแนวเหนือ และทิศใต้จะมีความยาวเท่ากัน เส้นละติจูดหรือเส้นขนานล้วนวิ่งไปทางตะวันออกและตะวันตก และจะสั้นลงเมื่ออยู่ห่างจากเส้นศูนย์สูตรมากขึ้น ในทางกลับกัน แผนที่สามารถสร้างความเสียหายให้กับเส้นขนานและเส้นเมอริเดียนได้ นี่เป็นเพราะโลกมีรูปร่างประมาณฟักทอง
และการจะได้กระดาษแผ่นเรียบเพื่อให้ดูเหมือนกับพื้นผิวทั้งหมดของฟักทองนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย สามารถเข้าใจความยากลำบากที่เกี่ยวข้องได้โดยการวาดภาพบนบอลลูนที่พองตัวจากนั้นยืดลูกโป่งที่ปล่อยลมออกจนแบนราบยังสามารถจินตนาการได้ว่าภาพต้นฉบับเป็นอย่างไร แต่ขนาดและรูปร่างผิดทั้งหมด สามารถทำให้ภาพที่ปล่อยลมมีความแม่นยำขึ้นเล็กน้อยโดยการตัดเป็นชิ้นๆ เพื่อให้ลูกโป่งมีลักษณะเหมือนกระดาษที่ใช้ทำลูกโลกทรงกลม
น่าเสียดายที่ผลลัพธ์ของส่วนที่แหลมยังคงดูไม่เหมือนภาพต้นฉบับมากนักชิ้นส่วนที่อยู่ติดกันจะไม่สัมผัสกันและต้องจินตนาการว่าชิ้นส่วนเหล่านั้นจะมีลักษณะอย่างไรหากไม่มีช่องว่าง เพื่อแก้ไขข้อบกพร่องของพื้นผิวเรียบนักทำแผนที่ใช้เส้นโครงแผนที่แบบต่างๆ จะสำรวจในหัวข้อถัดไป เส้นโครงแผนที่แม้ว่าพวกมันจะพับและพกพาได้ง่าย แต่แผนที่ที่บิดเบี้ยวอย่างมากหรือรอยเลือดที่แยกชิ้นส่วนไม่ได้มีประโยชน์มากมายนัก
ด้วยเหตุนี้นักทำแผนที่จึงได้พัฒนาเส้นโครงแผนที่ขึ้นมาจำนวนหนึ่งหรือวิธีการแปลงทรงกลมเป็นพื้นผิวเรียบ ไม่มีการฉายภาพใดที่สมบูรณ์แบบการฉายภาพทั้งหมดจะยืด ฉีก หรือบีบอัดลักษณะต่างๆของโลกในระดับหนึ่ง อย่างไรก็ตาม เส้นโครงที่แตกต่างกันจะบิดเบือนภาพที่แตกต่างกันของแผนที่ แผนที่ทั้งหมดมีความไม่ถูกต้องในระดับหนึ่ง เทอร์เนอร์อธิบาย กำลังนำโลกกลมมาฉายลงบนพื้นผิวสองมิติลงบนกระดาษหรือหน้าจอคอมพิวเตอร์
ดังนั้นจึงมีการบิดเบือนโชคดีที่การฉายภาพที่มีอยู่อย่างหลากหลาย ทำให้นักทำแผนที่สามารถเลือกแบบที่คงความแม่นยำของลักษณะบางอย่างไว้ได้ในขณะที่บิดเบือนลักษณะที่สำคัญน้อยกว่า การสร้างเส้นโครงแผนที่มักเป็นกระบวนการทางคณิตศาสตร์ขั้นสูง ซึ่งคอมพิวเตอร์ใช้อัลกอริทึมในการแปลจุดบนทรงกลมไปยังจุดบนระนาบ แต่สามารถคิดว่ามันเหมือนกับการคัดลอกลักษณะของลูกโลกมาไว้บนรูปทรงโค้งที่สามารถตัดเปิดและวางราบได้ เช่น ทรงกระบอกหรือทรงกรวย
รูปร่างเหล่านี้สัมผัสหรือแตะพื้นโลก ณ จุดหนึ่งหรือตามเส้นหนึ่ง หรือตัดผ่านเส้นหนึ่งเส้นหรือหลายเส้น ยังสามารถฉายภาพส่วนต่างๆ ของโลกโดยตรงบนระนาบสัมผัสหรือระนาบตัด การฉายภาพมีแนวโน้มที่จะแม่นยำที่สุดตามจุดหรือเส้นที่สัมผัสกับดาวเคราะห์ การฉายภาพบางรายการยังใช้น้ำตาหรือการขัดจังหวะเพื่อลดการบิดเบือนที่เฉพาะเจาะจง ซึ่งแตกต่างจากเลือดของโลก
การขัดจังหวะเหล่านี้ถูกวางไว้อย่างมีกลยุทธ์เพื่อจัดกลุ่มส่วนที่เกี่ยวข้องกันของ แผนที่ เข้าด้วยกันตัวอย่างเช่น การฉายภาพ กู๊ดโฮโมโลซีนใช้การหยุดชะงักที่แตกต่างกันสี่ครั้งซึ่งตัดผ่านมหาสมุทรแต่ปล่อยให้แผ่นดินใหญ่ไม่ถูกแตะต้อง
บทความที่น่าสนใจ ทะเล อธิบายความรู้เกี่ยวกับวิธีและขั้นตอนการทำงานของการกลั่นน้ำ ทะเล
